生成システムとは、あらかじめ結果を固定せず、単純な規則の反復と要素間の局所的な相互作用によって、状態が自律的に変化し続ける仕組みのことである。設計されるのは出力そのものではなく、状態の集まり・その更新規則・初期条件という三つの層であり、規則が繰り返し適用されるうちに、規則の記述からは直接読み取れない挙動やパターンが立ち上がる。この、部分の規則から全体の秩序が生まれる性質がEmergenceであり、自己組織化やALifeの研究が扱う中心的な主題でもある。セルオートマトンは最小構成の生成システムとして知られ、格子上の各セルが近傍の状態だけを見て次の状態を決めるという規則から、複雑な形態や計算能力が生じる。

表現の文脈では、近傍の取り方、複数の種の関係、生命力の消耗と回復、視覚と音の連動といった規則を設計することが制作行為そのものになる。作者は個々の結果を指定するのではなく、結果が生まれる余地の形を決めるにとどまるため、事前に意図していなかった現象が現れることが欠陥ではなく成果として受け取られる。ジェネラティブアートにおける動的な作品の多くは、こうした生成システムを実行しつづける装置として構成されている。